De la «ceguera» facial al súper reconocimiento
Si difícilmente olvidas un rostro y no tienes ningún problema en identificar al instante a un extraño entre una multitud densa… ¡tal vez eres un super-recognizer!
Después de los disturbios de Londres de 2011, las fuerzas policiales recuperaron miles de horas de vídeo en baja calidad de las cámaras de vigilancia. Cuando todo fracasó, un policía pudo identificar a más de 180 alborotadores – sólo por sí mismo. New Scotland Yard ha encontrado alrededor de 150 super-spotters como él, entre muchos miles de agentes de policía de estaciones locales, que periódicamente se unen a Scotland Yard y les ayudan a realizar investigaciones. Hasta ahora, sus asombrosas identificaciones han hecho posible capturar asesinos, abusadores y ladrones.
Todos somos diferentes
En los últimos 15 años, las investigaciones en neurociencia cognitiva han confirmado que la capacidad de reconocer caras varía mucho de una persona a otra. De hecho, esta capacidad parece caer a lo largo de un espectro, pasando gradualmente de un reconocimiento facial extremadamente pobre (prosopagnosia, también llamada «ceguera» facial) a las habilidades sobresalientes de los súper reconocedores, y distribuido como campana entre la población [1]. Según los psicólogos, esta capacidad parece ser innata, y en su mayoría no es aprendible. Y aunque todavía no se le han vinculado marcadores genéticos, la habilidad se ha encontrado más similar en gemelos idénticos que en gemelos parentales [2], lo cual comienza a evidenciar que es hereditario.
Miramos las caras de forma diferente que a otros objetos. Se ha demostrado que algunas regiones en nuestro cerebro se dedican exclusivamente al reconocimiento facial [3,4]. El talento para la identificación facial (o la falta de éste) también se transfiere a otras tareas de análisis facial, como el reconocimiento de la emoción o la estimación de la edad [5]. Por ejemplo, los súper reconocedores parecen ser asombrosamente expertos en el reconocimiento de famosos adultos en fotografías de su infancia (¡o incluso en la niñez!). ¿No te parece difícil? Apúntate al reto e intenta identificar a algún famoso en las fotografías siguientes (las respuestas están al final).
Fotos de famosos cuando eran pequeños. ¿Puedes reconocerlos?
El conjunto es mayor que la suma de las partes
Entonces, ¿qué es lo que confiere a los súper reconocedores esta capacidad superior? No parece estar vinculado a un coeficiente intelectural particularmente alto, ni una memoria extraordinaria para los objetos, pero los súper reconocedores parecen percibir los rostros de forma diferente. Los investigadores han estudiado esto con la ayuda de técnicas de rastreo ocular. Los observadores de ojos se usan a menudo en experimentos psicométricos para aprender en qué regiones de una imagen pasamos más tiempo observando. Durante el reconocimiento de una cara, las personas normales se centran más en la región de los ojos, posiblemente la parte más informativa en una cara, mientras que las personas con prosopagnosia parecen evitar los ojos y, en lugar de eso, se concentran en la boca. ¿Dónde pasan más tiempo buscando los súper reconocedores? Sorprendentemente (o no), en la nariz.
¿Por qué la nariz? Un gran cuerpo de investigación apoya la idea de que el sistema visual humano no ve la cara sólo como una colección de rasgos separables, sino como un todo perceptivo integrado [6]. El procesamiento holístico sería crucial para el reconocimiento facial y los súper reconocedores se centrarían más que otros en ver la cara como un todo. Eso explicaría su fijación en el centro de una cara, de la cual una visión global puede ser más fácilmente capturada. También explicaría otro hecho interesante: las caras al revés.
El mundo del revés
En un estudio reciente, a pesar de años de experiencia en inspección de fotos de pasaportes, los oficiales de pasaportes profesionales no eran mejores identificando caras en comparación con los estudiantes principiantes. Llegaron a aceptar fotos fraudulentas en un 14% del tiempo [7]. Sin embargo, otro estudio reciente concluye que los expertos forenses altamente capacitados en la comparación de rostros aprenden habilidades específicas que son inusuales incluso en los reconocedores naturales, como identificar las caras al revés [8]. Veamos la siguiente figura como ejemplo. Trate de identificar la cara frontal con diferentes puntos de vista y se dará cuenta de que es mucho más difícil cuando está al revés.
Identificar con rostros del revés es muy complicado para la mayoría de nosotros. [9]
La razón es que somos incapaces de percibir caras invertidas de una manera holística. Aparentemente, los investigadores forenses entrenados aprenden cómo romper las caras en partes y las emparejan cuidadosamente. Así que después de todo, tal vez no todo está en los genes.
El aspecto social
Caer en los bordes del espectro puede ser un desafío. Las personas con ceguera de cara identifican a sus parejas, amigos o parientes mediante una lista de atributos: la longitud del pelo, el color de los ojos o el lunar junto a la boca. O su paso, voz o ropa (incluso sus zapatos!). Por ejemplo, un padre con ceguera facial teñió el cabello de su hijo cuando empezó la escuela, para poder reconocerlo al recogerlo. Y Oliver Sacks, el famoso neurólogo recién fallecido que también sufrió esta condición, admitió que reconoció a su mejor amigo Eric por sus «pesadas cejas y gafas gruesas». Sin embargo, los problemas pueden surgir cuando esa mujer junto a usted en el centro comercial tiene el pelo largo rubio, lápiz labial rojo y una chaqueta marrón – ¡al igual que su esposa!
Del mismo modo, el súper reconocimiento puede llegar a ser socialmente incapacitante. Sus habilidades son tan buenas que la mayoría de las veces, los súper reconocedores, se quedan para sí mismos el hecho de que recuerden a ciertas personas que vieron en el pasado, con el fin de evitar situaciones incómodas. Imagínese ser presentado a alguien que recuerda claramente su cara en la entrada de un cine, tres años atrás… ¡Espeluznante!
Una habilidad útil
Estudios recientes comenzaron a arrojar luz sobre diferentes tipos de súper reconocedores que podrían ayudar a mejorar la aplicación de la ley y la seguridad. Por ejemplo, los súper memorizadores tendrían habilidades superiores de memoria facial; los súper observadores podrían ser utilizados en la vigilancia de multitudes; y los super-matchers podrían ser útiles para la verificación de visados o el control de pasaportes.
Mientras que la prosopagnosia ha recibido desde hace tiempo la atención de los científicos y los medios de comunicación, los psicólogos comenzaron a profundizar en el otro lado del espectro hace sólo unos años. Sin duda, los resultados de su investigación sacarán a la luz cómo por qué podemos percibir e identificar caras de manera eficiente. Mientras tanto, la mayoría de nosotros estamos satisfechos en contar con herramientas de súper reconocimiento como BioSurveillance.
Referencias:
[1] Wilmer, Jeremy B., et al. «Capturing specific abilities as a window into human individuality: the example of face recognition.» Cognitive Neuropsychology 29.5-6 (2012): 360-392.
[2] Wilmer, Jeremy B., et al. «Human face recognition ability is specific and highly heritable.» Proceedings of the National Academy of sciences 107.11 (2010): 5238-5241.
[3] Kanwisher, Nancy, Josh McDermott, and Marvin M. Chun. «The fusiform face area: a module in human extrastriate cortex specialized for face perception.» The Journal of neuroscience 17.11 (1997): 4302-4311.
[4] Duchaine, Brad, and Galit Yovel. «A revised neural framework for face processing.» Annual Review of Vision Science 1 (2015): 393-416.
[5] Russell, Richard, Brad Duchaine, and Ken Nakayama. «Super-recognizers: People with extraordinary face recognition ability.» Psychonomic bulletin & review 16.2 (2009): 252-257.
[6] Taubert, Jessica, et al. «The role of holistic processing in face perception: Evidence from the face inversion effect.» Vision research 51.11 (2011): 1273-1278.
[7] White, David, et al. «Passport officers’ errors in face matching.» PloS one 9.8 (2014): e103510.
[8] White, David, et al. «Perceptual expertise in forensic facial image comparison.» Proc. R. Soc. B. Vol. 282. No. 1814. The Royal Society, 2015.
[9] Original source: http://www.apa.org/science/about/psa/2015/06/face-recognition.aspx
Soluciones del reto de fotos de famosos
Línea 1: Antonio Banderas, Cher, Kurt Cobain, Tom Cruise, Danny DeVito.
Línea 2: Leonardo DiCaprio, Michael Douglas, David Duchovny, Kirsten Dunst.
Línea 3: Eminem, Angelina Jolie, Jennifer Lopez, Steve Martin.
Línea 4: Brad Pitt, Keanu Reeves, Shakira, Sylvester Stallone.
Línea 5: Barbra Streisand, John Travolta, Amy Winehouse, Natalie Wood.
Escrito por: Carles Fernández Tena
